Veteranendagen: “Gezelligheid, verbroedering en een uitlaatklep”

Brandweerman Maurice de Beer is sinds vier jaar voorzitter en een van de oprichters: “Een oud-collega benaderde jaren geleden onze toenmalige commandant brandweer met de vraag waarom er niks gedaan werd voor veteranen?” Volgens Maurice hebben niet alle veteranen het namelijk even makkelijk. “Voor sommigen heeft het werk meer impact gehad dan ze voor hun pensioen besefte.”

Een pensioen of uitdiensttreding betekent vaak dat men afscheid moet nemen van de brandweerfamilie. “Veel oudgedienden missen dat samenzijn echt. Een buitenstaander kan dat gevoel niet goed begrijpen.”

Idee vanuit defensie

Daarnaast ontstond de afgelopen jaren meer aandacht voor mentale problemen die mogelijk zijn ontstaan tijdens het werk. Ook Maurice kwam bij diverse incidenten veteranen tegen, waar het niet goed mee ging. “Wij dachten: hier moeten wij wat mee. Bij defensie pakte men dat toen op met bijeenkomsten, zoals als een veteranencafé. Is dan zo’n café niet iets voor ons?”

Om dit voor elkaar te krijgen werd een Veteranencommissie opgericht die bestaat uit medewerkers van de Brandweer en een aantal veteranen. “Daarna zijn we laagdrempelig gestart in 2017. Een ruimte regelen en oud-collega’s uitnodigen, meer was het in het begin niet.” Het bleek best een uitdaging om de veteranen te benaderen. “Een actueel overzicht van oudgedienden was er niet. We hebben gebruik gemaakt van sociale media. En de bekende veteranen aangespoord om andere bekenden in te seinen.”

Enorm succes

En dat het zo’n groot succes zou worden, had Maurice ook niet verwacht. “Wij hadden voor de eerste dag gereserveerd bij het bekende restaurant de Ballentent met het credo ‘biertje, balletje, lach en een traan.’ Onze eerste reservering bestond uit 30 mensen. In de twee weken daarna hebben we bijna dagelijks terug moeten bellen om een nieuw aantal door te geven. Tot we uiteindelijk op zo’n 150 mensen zaten en zelfs het terras overvol zat. Het was echt een fantastische dag.”

Op die eerste bijeenkomst bleek voor Maurice direct het belang van deze dag. “De eerste veteraan die ik tegenkwam was al meer dan veertig jaar met pensioen.” Deze man viel hem letterlijk huilend in zijn armen. “Deze oud-collega was zo blij dat er na al die jaren eindelijk iets georganiseerd werd voor de veteranen.”

Inmiddels zijn er al 16 bijeenkomsten gehouden. “ Traditiegetrouw opent de Regionaal Commandant de dag met een speech, met daarin onder meer een update wat er speelt binnen de brandweer. Dit wordt vaak ondersteund door een showcase van nieuwe voertuigen materiaal of specialismen. Sinds een aantal jaar is er ook een Ahrens Fox als mascotte aanwezig op de Veteranendag. Onderhouden door een aantal oud-collega’s, die met veel energie zorgen dat het allemaal blijft rijden. Ook wordt er een minuut stilte gehouden om de collega’s te gedenken die ons de afgelopen periode zijn ontvallen.

“Je hebt echt wat meegemaakt”

De veteranenclub is opgericht voor de verbinding, betrokkenheid en ondersteuning, maar ook om de ruimte te geven om te praten over impactvolle gebeurtenissen waar zij wellicht nog steeds meer rondlopen. “Je hebt binnen dit werkzame leven ook echt wat meegemaakt met elkaar en dat wijkt flink af van veel andere banen.” Volgens Maurice deel je dit het liefste met je collega’s, want zij snappen jou. Maar die verbinding tussen veteranen is niet altijd vanzelfsprekend.

Volgens de brandweerman spreekt hij iedere editie weer mensen die aangeven dat ze toch maar zijn gaan praten, want gebeurtenissen uit het verleden zaten in de weg. “We hebben ook collega’s rondlopen van het Team Collegiale Ondersteuning (TCO) die kunnen helpen met de verhalen.” Er zijn daarnaast bij de Veteranendagen speciale sprekers op dit gebied, zoals een psycholoog van de veiligheidsregio zelf.

Naast de Veteranendagen zijn er voor oud‑medewerkers nog andere manieren om hun ervaringen te delen. Landelijk bestaat er het Steunpunt Brandweer, bereikbaar via 0800‑1288. Want hoe hecht het familiegevoel binnen de brandweer ook is — en dat is het zeker — het kent volgens Maurice ook een keerzijde. “Als het om emoties gaat, hang je niet zomaar ‘de vuile was buiten’. Dan kan het juist fijn zijn om je verhaal kwijt te kunnen bij iemand die je niet kent.”

Tegelijk wil Maurice benadrukken dat niet iedereen last heeft van oude herinneringen. “En wie niet wil praten over heftige gebeurtenissen, hoeft dat natuurlijk ook niet.”

Alleen beroeps

Voor de brandweerveteranen is er voor nu bewust gekozen om de aandacht te richten op oud-collega’s die beroepsbrandweer zijn geweest. “Bij vrijwilligers zie je vaak dat zij in de buurt van de kazerne wonen en hun netwerk vanzelf in stand blijft na vertrek. Veel oud-vrijwilligers blijven bijvoorbeeld gewoon naar korpsavonden komen.”

“Bij beroeps ligt dat echt anders, mensen lopen niet zo gemakkelijk meer binnen.” Vaak wonen zij niet in de directe omgeving en bovendien verandert de samenstelling van beroepsploegen regelmatig. Sommige oud-collega’s wonen zelfs niet meer in Nederland.” Maurice hoort regelmatig dat zij hun familiebezoek in Nederland zó plannen dat het samenvalt met de Veteranendag. “Een groter compliment kunnen we als Veteranencommissie eigenlijk niet krijgen.”

De Veteranencommissie wil blijven groeien en leren. “De toekomstige veteranen hebben mogelijk andere wensen en vragen en daar willen we op anticiperen. Ik ben ongelooflijk trots op dit team! Geheel belangeloos zetten zij zich iedere keer weer vol overgave in om van de Veteranendag een succes te maken.” Inmiddels organiseert de Ambulance Rotterdam-Rijnmond (ARR) ook een Veteranendag.

Meer weten?

Wil je meer weten over de Brandweer Veteranen Rotterdam-Rijnmond? Kijk dan op de speciale pagina op deze website.